Nach der letzten Kontroverse und der damit einhergehenden Verschiebung ist es um Bungies ambitioniertes Projekt Marathon merklich still geworden. Eine ohrenbetäubende Funkstille liegt über dem Extraction-Shooter, die so weit reicht, dass selbst Sony unsicher ist, ob der Titel noch innerhalb des laufenden Geschäftsjahres erscheinen wird. Doch hinter den verschlossenen Türen des Studios scheint die Entwicklungsmaschinerie auf Hochtouren zu laufen. Als unverkennbares Lebenszeichen wurden nun Einladungen für gleich zwei exklusive Events verschickt: einen dritten geschlossenen Playtest und, weitaus bemerkenswerter, eine intensive, 30-tägige Nutzerstudie, die tiefgreifende Einblicke in das Spielverhalten liefern soll.
Das Kleingedruckte des goldenen Tickets
Während der Playtest nur ein kurzes Zeitfenster vom 3. bis zum 5. September abdeckt, entpuppt sich die Forschungsstudie als ein wahres Langzeit-Engagement. Vom 8. September bis zum 7. Oktober werden die auserwählten Teilnehmenden zu einem festen Bestandteil des Entwicklungsprozesses. Der damit verbundene Aufwand ist jedoch alles andere als trivial. Die Anforderung lautet, täglich eine Stunde zu spielen, wochentags in einem festen Zeitfenster von 15 bis 19 Uhr PST und am Wochenende sogar von 14 bis 20 Uhr PST. Begleitet wird dieser tägliche Spieldienst von ebenso regelmäßigen Umfragen, die das erlebte Feedback detailliert abfragen. Als Lohn für die Mühen winkt am Ende eine Geschenkkarte im Wert von 500 US-Dollar. Wer die geforderte Spielzeit nicht vollständig erbringt, wird immerhin anteilig für seinen Einsatz kompensiert.
Vom Alpha-Leak zum Hochglanz-Produkt
Dieser immense Aufwand zur Datenerhebung deutet darauf hin, dass Bungie nichts dem Zufall überlassen will. Geleakte Bilder aus einer früheren Alpha-Phase zeigten ein Spiel, das noch in den Kinderschuhen steckte. Berichten zufolge hat das Studio seitdem jedoch erhebliche Verbesserungen an der Grafik und am Gameplay vorgenommen. Eine derart tiefgehende und langfristige Studie dient nicht nur dem Aufspüren von Bugs, sondern vor allem der Analyse von Gameplay-Schleifen, der Progressionskurve und der allgemeinen Langzeitmotivation – Schlüsselfaktoren für einen Live-Service-Titel. Der aktuelle Plan sieht vor, noch in diesem Herbst ein neues Veröffentlichungsdatum bekannt zu geben, doch diese Ankündigung hängt fraglos vom Fortschritt der Entwicklung und den Ergebnissen ebenjener intensiven Testphase ab.
Ein neues Kapitel für eine alte Legende
Bei all der Fokussierung auf die Entwicklung darf man nicht vergessen, was Marathon im Kern sein will: eine radikale Neuinterpretation der klassischen Trilogie. Anstelle einer Story-Kampagne erwartet uns ein reiner PvP-Extraction-Shooter, in dem wir als sogenannte „Runner“ um wertvolle Ressourcen auf dem Planeten Tau Ceti IV kämpfen. Bungie investiert also nicht nur enorme finanzielle Mittel, sondern auch die kostbare Zeit seiner Community, um sicherzustellen, dass dieser mutige Schritt gelingt. Die Spieler werden zu Forschern, die Daten liefern, damit das finale Produkt bei seiner Veröffentlichung den extrem hohen Erwartungen standhalten kann.
